이미지 출처: NASA 욕실 수도꼭지는 왜 청소할 때마다 불안할까요? 주말을 맞아 욕실을 대청소하다가 세면대 수도꼭지를 보고 한숨을 쉰 적이 있으신가요? 매일 물을 틀고 잠그는 곳이라 물때가 끼기 쉬운데, 얼룩을 지우려고 조금만 힘을 주면 금세 잔흠집이 생길까 봐 조심스러워져요. 반짝이던 금빛이나 은빛 광택이 흐려지면 욕실 전체가 낡아 보여 마음이 쓰이곤 하지요. 특히 고급스러운 분위기를 내는 노란빛의 유광 황동 수전은 유독 관리가 까다롭기로 유명해요. 물과 세제에 끊임없이 노출되다 보니 시간이 흐르면 겉면이 변색되거나 벗겨지는 일이 자주 생겼거든요. 반짝이는 겉모습을 오래 유지하면서도 마음 편히 닦을 수 있는 튼튼한 금속 설비를 바라는 목소리가 커진 이유예요. 실제로 배관 설비 전문 기업인 모엔은 내구성이 더 뛰어난 유광 황동 배관 설비에 대한 시장 수요를 확인했어요. 일상에서 소비자들이 겪는 불편을 해결하려면 이전과는 완전히 다른 차원의 표면 가공 기술이 필요했지요. 매일 쓰는 생활용품의 고민을 풀기 위해 뜻밖에도 하늘 너머를 바라보던 우주 연구기관이 힘을 보태게 되었어요. 우주 연구소가 배관 설비 회사를 만났을 때 우주선을 개발하는 기술과 매일 물을 뿜어내는 수도꼭지 사이에는 얼핏 보기에 아무런 공통점이 없어 보여요. 하지만 두 분야 모두 극한의 자극을 견뎌내야 하는 단단한 금속을 다룬다는 점에서 결정적인 교집합을 가지고 있었지요. 거친 환경에서 부품을 온전하게 지켜내는 비결이야말로 배관 설비 회사에 절실했던 해답이었어요. 여기서 손을 맞잡은 곳이 바로 미국 항공우주국 소속 연구소예요. NASA 글렌 연구센터는 다양한 재료의 물리적 특성을 향상시키는 표면 코팅 기술의 선두 주자였거든요. 우주 환경에서 기계 부품이 마모되지 않도록 연구하던 첨단 지식이 마침내 지상의 욕실 설비로 이어지는 순간이었지요. 두 조직은 일상에서 쉽게 닳지 않는 단단한 마감재를 만들기 위해 연구 역량을 모으기 시작했어요. 글렌 연구센터와 모엔의 협력을 통해 라이프샤인...